一亿年前被吃得只剩下腿的“倒霉鸟”长啥样？带你揭开琥珀封印中的古鸟秘密
琥珀中的鸟足，可以看到脚上的廓羽和角质鳞丝状羽
鸟足的生态复原图 绘图/张宗达
1月30日，中外科学家团队在缅甸琥珀中发现一件被掠食者吃剩的古鸟化石，“这种类型的脚部此前在化石记录中没有发现过，表明了恐龙时代鸟类的多样性，远超出我们的想象。”该研究由中国地质大学（北京）邢立达副教授领衔，研究论文发表于国际知名学术刊物、自然集团旗下的《科学报告》。
骨骼保存极好树脂“趁新鲜”打包
2016年，邢立达团队发现了世界上首例琥珀中的古鸟类翅膀和恐龙，随后又发现了琥珀中的雏鸟、完整古鸟、蛙类和蛇类。据了解，此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡康河谷，这个地方产出的琥珀距今约1亿年，提供了独特的森林生态系统记录。
“和以往发现的标本不太一样，新标本里面包裹的物质相当干净，没有木质颗粒、枯落的植物或昆虫碎片，表明它是在森林的较高处，被林木高处产生的树脂所包裹。”作为共同研究学者的台北市立大学曾国维教授告诉记者。
新发现的古鸟类琥珀足部只有不到7毫米长，骨骼保存极好，显微CT下，重建之后的脚部栩栩如生。有趣的是，科学家们从标本的3D模型观察到了足部锯齿状的青枝型骨折，这表明它在被树脂包裹之前就已经断裂。并且，泡沫状琥珀层、厚厚的碳化软组织层、足部断裂处产生的腐败产物都表明标本在进入树脂时仍然潮湿。
“这说明标本在完全干燥之前就受到了掠食或食腐动物的破坏，也可能是从较大的尸体上撕下。”邢立达解释，“简单来说，这是一件被吃剩的标本。”
廓羽极为罕见深化了对古鸟类认识
最神奇的是，这件标本的足部保留了角质鳞丝状羽。“这个位置的廓羽极为罕见！脚趾上的角质鳞丝状羽非常粗壮，在现代鸟类的雏鸟里很少见，几乎不存在于成鸟身上。”共同研究学者加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安·麦凯勒教授介绍。
他说，在现代鸟类中，类似的足羽都应具有一定的功能，例如猫头鹰和松鸡的足羽，有助于雪地行走、保温或捕猎。“但这次琥珀标本脚趾上的角质鳞丝状羽密度较低，且集中在外侧脚趾基底部附近，不像现代鸟类的廓羽广泛覆盖除足底之外的多个区域。因此科学家们推断，此次标本中的足羽更有可能是发挥触觉功能，去帮助捕抓昆虫等小型猎物”。
邢立达表示，显微CT为这次细小的标本提供了详细的、立体的三维解剖结构，这在传统的古鸟化石中是难以实现的，通过对CT数据的重建、分割和融合，团队最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。
“在过去的3年中，距今约一亿年前的缅甸琥珀产出了一系列不成熟的反鸟类骨骼化石。”邢立达说，“这些标本发育阶段和完整程度各不相同，为白垩纪沉积岩中的压型化石提供了重要的补充，显示了传统极难保存的三维结构和软组织细节，深化了我们对古鸟类，尤其是反鸟类的认识。”
据悉，该课题研究获得了国家自然科学基金委“国家自然科学基金重大项目”“国家自然科学基金面上项目”以及美国国家地理学会等项目的资助。
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